「新メンバーを加える。スマイレージという名前も改名することにした」
リーダー・和田彩花から決定事項を通達されると、中西香菜は茫然自失の様子で、田村芽実は絶望に打ちひしがれた。YouTubeで配信された番組「ハロ！ステ」は、2期メンバーが受けたショックの大きさを残酷なまでに映し出している。
だが、受けたショックの大きさはファンだって同じだったはず。一体、どんなメンバーが入るのか？ なぜ、このタイミングでの増員なのか？ グループ名まで変える必要が本当にあるのか？ 9月24日の発表以来、気が気でなかったはずだ。
記者会見は、主演ミュージカル「演劇女子部 S/mileage's JUKEBOX MUSICAL『SMILE FANTASY!』」初日のゲネプロ前に行なわれた。緊張の面持ちで現メンバーの6人が登場すると、ものすごい数のフラッシュがカメラマンから焚かれる。
「今日は新メンバー３人の紹介と改名の説明、そしてミュージカル『SMILE FANTASY!』のことを話させていただきます」
緊張した面持ちで和田が語り始めた。
「まずはミュージカルのことからお話します。今日から始まるミュージカル『SMILE FANTASY!』は、私たち6人が本人役で出ています。楽しい感じや騒がしい感じが出ていて、それでいて最後はちょっと感動的な部分もあって……。コメディ的な感じに仕上がっています」
一気にそう説明すると、「ミュージカルについては、こんなものでいいかな」といった調子で、「では早速、新メンバーを紹介したいと思います」と宣言。マスコミの間からも拍手が自然発生する。果たして、スマイレージの新メンバーは以下の3人であった。
室田瑞希
佐々木莉佳子（ささき・りかこ）
2001年5月28日、宮城県生まれ。13歳。中学1年生。血液型：A型。趣味：こびとずかんグッズ収集、スポーツ。好きな食べ物：苺、もりそば。チャームポイント：バッチリ二重の大きい目、笑ったときのえくぼ。好きな科目：体育。
「前田敦子と大島優子を足して２で割ったような美少女」と、ハロプロ研修生入りする前から大きな注目を集めていた。東日本大震災で自宅をなくし、避難生活の中からアイドルを目指すようになるなど、物語性も抜群。
佐々木莉佳子
相川茉穂（あいかわ・まほ）
1999年3月26日、神奈川県生まれ。15歳。高校1年生。血液型：A型。趣味：食べること。好きな食べ物：から揚げ。チャームポイント：笑顔。好きな科目：美術。
今年4月1日からハロプロ研修生に所属（お披露目は5月4日）と、まだキャリアは短いものの、清潔感溢れる美少女ぶりがファンの間で話題になる。尊敬するハロプロのメンバーは萩原舞（℃-ute）とのこと。
相川茉穂
「本気でスマイレージを変えるつもりなんだな……」
新メンバーがこの３人だと知ったときの率直な感想である。
まだ加入直後ゆえに浸透度が低い相川はともかく、室田と佐々木は超エース級でファンからの支持も厚い。モーニング娘。'14の12期メンバー、あるいはJuice=Juiceに続く新ユニットでデビューするのではないかとファンの間で噂になっていたほどだ。つまりこれは、各球団がドラフト1位で指名するような逸材を、スマイレージという球団が獲得したという話なのである。
■スマイレージ新メンバーからの意気込み！ ステージ中央に立った新メンバー3人は、初々しく自己紹介を始める。そしてフォトセッションが終わると、質疑応答に突入。まずはリーダーの和田が、メンバー増員に至った経緯を改めて説明する。
「４人でスタートしたスマイレージなんですけど、2人（小川紗季＆前田憂佳）が卒業したところで2期メンバーを加え、6人で3年ほど活動してきて……今年、やっと目標だった日本武道館公演を達成することができました。そして武道館を終えたことで、“もっともっと進化したい”という思いから、増員を決めることにしました。初期メンバー2人（和田＆福田花音）の“もっともっとグループを大きくしたい”という気持ちから、周りのスタッフさんとも相談した上で、増員を決めました」
続いて新メンバー3人が、それぞれ特技を披露しつつ、今後の意気込みを語る。
まずは、室田。"昔のドラえもん"を披露して完全に滑るも、心は折れずに"『アナと雪の女王』の「『少しも寒くないわ」とエルサが言うところの顔マネ"を堂々と披露。抜群のステージ度胸を報道陣に見せつけた。「最初に（スマイレージ加入を）聞いたときはビックリしたんですけど、素直にうれしかったです！」。
佐々木はタマゴを割るコツを身振り手振りでアピールし終えると、「私も発表を聞いたときは頭の中が真っ白になったんですけど、これからこのメンバーでトップを目指して頑張っていきたい！」と意気込んでいた。
バレエ経験が9年に及ぶという相川は、バレエのポーズを華麗に決めてみせる。「ずっとスマイレージに入りたかったので、入れるって聞いたときはすごくうれしかった。これから頑張らなきゃなって思いました」。これまでのスマイレージはなかった、新しい風が吹きそうな予感である。
笑顔でガッツポーズを見せる新加入メンバーたち（黄色衣装）。左から相川茉穂、佐々木莉佳子、室田瑞希
これに対し、今度は1期・2期メンバー6人が新メンバーに対する印象を吐露。
「みなさん、すっごい可愛いと思う。ただ、少し寂しい気持ちもあるんですよ。というのは私は今まで6人のなかで最年少だったし、スマイレージで身長が一番高かったし、モノマネも上手いっていうのをウリにしていたんですけど……なんか全部を盗られちゃったじゃないですか（笑）。これからどうしていこうかっていう感じなんですけど、これから3期メンバーのみなさんと一緒に、私も自分のキャラを見つけていきたいと思います！」（田村芽実）
「3期メンバーが加入するということで、私たち2期メンバーが加入した当時のYouTube映像を改めて観直してみたんですよ。そうしたら、“嘘!? よく入れたなぁ!?”っていう感じの人間が4人並んでいて……（笑）。本当に3期のメンバーは、可愛くていいなって思います。ちょっと顔の面でヤバいなって思うので、頑張っていきたい」（勝田里奈）
「最初に会ったときに、“オーラが違う！”って、もうビックリしたんですよ！ 本当にスター性がある方々3人だなって思ったんですけど……ただ今日から先輩になるので！ 気を引き締めて頑張ります！」（竹内朱莉）
「研修生のレベルを観ていると、3人ともダンスとか歌とかはたぶんお上手だと思う。私も負けないように頑張りつつ、身体が固いからバレエとかを教わりたい（笑）」（中西香菜）
「私も、パッと見て、まず単純にルックスのレベルがめちゃ高いなって思いました。グラビアの仕事とか取られちゃうなっていう不安もあるんですけど、気合では負けないようにしたいと思います」（福田）
「数日前、3人に初めて会ったとき……みんな、（うれしくて）泣いてたんですよ！ 私はそれを盗み聞きして、“めっちゃ泣いている～！”ってビックリしたんですけど、そんなに泣くくらいスマイレージに入れて喜んでくれることが、私はうれしいんです！ これからは、ますますスマイレージで活動していくのが楽しみです！」（和田）
なお9人体制となるグループは、来年１月２日の新春ハロー！プロジェクトコンサートでお披露目予定。
2015年に入ってからは、9人体制でCDもリリースできるはずだと田村が説明する。
■もうひとつのサプライズ【改名】については!? そして、もうひとつのサプライズ【改名】について。これは、福田の口から経緯が語られた。
「ずっとスマイレージという名前で活動してきて、この名前にはものすごく愛着があるんです。だけどスマイレージ1期メンバー・2期メンバー・3期メンバーとして活動していくよりも、新しいグループの1期として9人で新しいスタートを切りたい。そう思い、改名を決めました」
ひょっとしたら、モーニング娘。'14の改名も意識したのではないか？
そう水を向けられると、和田は「でも、スマイレージは（モーニング娘。'14以上に）ガラッと変わるので……」と困惑気味だったが、「でもモーニング娘。さんみたいに、ずーっと続くグループになりたいなと思います」と結んだ。
新グループ名は10月31日まで一般公募し、選考にはメンバーが直接関わるという。
もちろんその過程で、プロデューサーのつんく♂やスタッフに相談することはあるだろうが、あくまでも"メンバーが自発的に言い出した"改名なので、メンバー主導で決めることになる。そのように事務所スタッフは語っていた。
ちなみに、この"自発的"というのは新メンバー加入の流れについても同様。武道館前までは「この6人が最高！」とことあるごとに言っていた和田と福田だが、ひとつの目標をクリアして心変わりがしたのではないか。スマイレージ3期はオーディションも行なわれなかったが、数多くいるハロプロ研修生の中から３人が選ばれた過程で、和田と福田の意志も強く反映されたと言われている。
ここは非常に重要なポイントなのだが、今までモーニング娘。や他のハロプロ系グループで増員が実施された場合、すべては会社決定だった。メンバーが自ら望んで増員を希望したというケースというのは、一度たりともないなのだ（改名もしかり）。
それゆえ、つんく♂およびスタッフサイドも、「そこまで言うなら、とりあえず、ある程度は本人たちの好きにやらせてみるか」といった温度感なのかもしれない。
新メンバーの発表会見は、主演ミュージカル「演劇女子部 S/mileage’s JUKEBOX MUSICAL『SMILE FANTASY!』」初日のゲネプロ前に行なわれた
なお、新グループ名については竹内が明確なビジョンを持っている模様。
「英語がいいと思います。具体的に何とは言えないんですけど、英語ってカッコいいじゃないですか。今、思いつくのだと……たとえば“TRICK”とか」
“TRICK”という名前が出た途端、他のメンバーは一斉に「ないない……」といった感じで失笑。この反応に焦った竹内は、いつものようにテンパリMCモードに突入する。
「“TRICK”になってほしいというわけじゃないんですけど、“TRICK”という、このまとまり感？ 一言でサッと言える感じ？ 英語って素晴らしいじゃないですか。私にとっては素晴らしい、カッコいい、素敵なんですよ。なんというか、そういう……“なんだ、このグループ？ カッコいい！”みたいな。響き優先というか……まぁ見た目と響き、この２パターンで」と、デタラメ極まりない解説を続けていく。
多くのマスコミ及びに他のメンバーは呆れ気味だったが、ついには「“TRICK”という綴りは、本当にカッコいいと思う！」と字面まで気に入っていた竹内。このままでは、我々の愛したスマイレージが本当にTRICKになりかねない！
そうならないためにも、今すぐ応募フォームに記入しよう！
■スマイレージ・新グループ名を大募集！応募締切：2014年10月31日23：59まで
http://www.up-front-works.jp/smileage_groupname/ 
